L’œuvre des Pupilles de l’Enseignement Public (PEP) est créée en 1915 par des universitaires entourés d’enseignants et amis de l’école publique pour aider matériellement et moralement les orphelins et victimes de guerre, puis les enfants de mutilés et réformés, fréquentant ou ayant fréquenté l’école publique : c’est l’époque du fameux « sou des pupilles ».
Cette œuvre se définit dès son origine comme œuvre de secours et d’assistance mais aussi d’éducation : éducation à la solidarité, éducation par la solidarité.
Les sections qui la constituent se transforment rapidement en associations départementales (AD) autonomes, sous le régime de la loi de mai 1916 à titre d’œuvre de guerre autorisée à faire appel à la générosité publique, présidées par des inspecteurs d’académie, des recteurs ou des hommes politiques. Ces « AD » se réunissent le 18 mai 1917 en une Fédération nationale, reconnue d’utilité publique le 16 août 1919, qui devient leur trait d’union.
Dès 1926, les « AD », qui étendent leur assistance aux pupilles de l’école publique que sont « tous les enfants et adolescents fréquentant ou ayant fréquenté les établissements d’enseignement public qui ont besoin d’assistance matérielle ou morale », se reconstituent peu à peu sous le régime de la loi 1901.
Dans le même temps, des fondations permanentes commencent à se créer au niveau départemental ou national. La création du Centre d’Odeillo (Pyrénées- Orientales), qui accueille des tuberculeux, marque le début de l’action des PEP dans le secteur sanitaire, avec une préoccupation constante pour la santé des enfants (colonies sanitaires, centres d’oxygénation…). Les PEP accompagnent par ailleurs la politique d’envoi des enfants « vers la nature et l’air pur » en créant des colonies de vacances.
Dès lors, l’activité des PEP se développe dans des domaines plus proches de l’école, plus complémentaires de l’activité scolaire proprement dite, sous la forme de l’organisation de classes de découverte ; l’aide à l’enfance en difficulté se trouvant au carrefour de l’école et de la politique menée en matière de santé.
En parallèle, la création du premier IME PEP à Neuvy-sur-Barangeon (18) en 1953 marque le début du développement de l’action des PEP en faveur de l’enfance handicapée.
À partir de 1986, les PEP mettent en place des actions de soutien scolaire pour les enfants momentanément hors de l’école qui se structureront sous l’appellation SAPAD (service d’assistance pédagogique aux enfants malades ou accidentés).
Depuis les années 2000, les PEP ont investi de nouveaux champs d’activités : les Politiques Éducatives de Proximité (création de crèches et structures Petite Enfance, lutte contre l’illettrisme, Maisons des adolescents, questions de parentalité…) et l’accompagnement des personnes vieillissantes.
Aujourd’hui comme hier, devant les situations nouvelles engendrées par les évolutions du contexte économique et social, les PEP inventent de nouvelles actions, à la fois éducatives et sociales.